Der Sólheimajökull ist seit dem Jahr 2000 um etwa einen Kilometer zurückgegangen; eine Lagune füllt nun den Boden, wo geführte Gruppen einst ihre Steigeisen anlegten.
Der Gletscher ist eine Auslasszunge des Mýrdalsjökull, der Eiskappe, die das Katla-Vulkansystem unter rund 200 Metern verdichtetem Schnee und Firn verbirgt. Dieser vulkanische Nachbar erklärt die Oberfläche: Ascheschichten aus historischen Eruptionen sind wie dunkle Linien in das Eis gepresst, und die Schmelze jedes Sommers legt eine weitere Schicht frei. Das Ergebnis ist ein Gletscher, der eher wie ein Dokument als wie ein weißes, leeres Feld zu lesen ist.
Eine private Sólheimajökull-Gletscherwanderung führt über Gelände, das sich ständig verändert. Gletscherspalten öffnen und schließen sich mit den Jahreszeiten. Moulins – vertikale Schächte, die durch Schmelzwasser gebohrt wurden – erscheinen, vertiefen sich und verschwinden wieder. Dolinen und Druckrücken verändern die sichere Route von Monat zu Monat, weshalb jede geführte Gletscherwanderung hier einer frisch erkundeten Linie folgt und keinem festen Pfad. Eispickel, Klettergurte und Steigeisen sind keine Dekoration; sie sind notwendiges Arbeitswerkzeug.
Die öffentliche Bedeutung des Gletschers ist vergleichsweise jung. Den Großteil des zwanzigsten Jahrhunderts war er für Landwirte im Bezirk Mýrdalur eher ein Arbeitsmerkmal als ein Ausflugsziel. Er kam erst mit dem Straßenbau auf die Besucherkarte: Die Route 1 verläuft am Talanfang, und eine kurze Abzweigung über die Straße 221 führt Reisende in Minuten zur Moräne. Sólheimajökull liegt nun auf derselben Südküsten-Route wie Seljalandsfoss, Skógafoss und der schwarze Sandstrand von Reynisfjara, weshalb so viele Reisepläne das Eis zwischen zwei Wasserfällen einbinden.
Was den Ort auszeichnet, ist die für das menschliche Auge erkennbare Skala. Die Eisfront ragt in gezackten blauen Wänden auf, an denen der Druck Luftblasen herausgepresst hat, sodass Licht tief eindringen kann und ohne Rotanteil zurückkehrt. Daneben ist die Endmoräne ein Chaos aus grauem Geschiebe und Findlingen, die abgelagert wurden. Dahinter klettert die Zunge in einer langsamen, gewellten Rampe in Richtung Eiskappe. Glaziologen überwachen den Gletscherabschluss hier seit Jahrzehnten, und die jährlichen Messungen machen den Sólheimajökull zu einem der am häufigsten zitierten Klima-Indikatoren Islands.
Diese wissenschaftliche Aufmerksamkeit hat die Interpretation des Ortes leise geprägt. Guides sprechen in verlorenen Metern und vergangenen Jahren. Die erklärende Rahmung bei einer privaten Sólheimajökull-Gletscherwanderung tendiert zum Konkreten: Dieser Felsen lag 1996 unter Eis, diese Lagune existierte nicht. Ob Reisende auf speziellen Wanderungen oder auf einer umfassenderen Tagestour entlang der Südküste eintreffen, das Eis bietet dieselbe Lektion über geologische Zeit, komprimiert in eine einzige menschliche Lebensspanne.
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