Das Eis am Sólheimajökull ist nicht weiß. Dunkle Bänder aus Tephra ziehen sich hindurch, jedes Band ist das Überbleibsel eines Vulkanausbruchs, das in komprimiertem Schnee eingeschlossen ist.
Die Gletscherwanderung am Sólheimajökull mit Eishöhlentour führt über eine Oberfläche, die von Katla, vom Eyjafjallajökull im Jahr 2010 und von Jahrhunderten von Aschefall davor gezeichnet wurde. Der Name übersetzt sich grob als Gletscher der Sonnenheimat, abgeleitet vom benachbarten Gehöft Sólheimar.
Der Gletscher ist eine Auslasszunge des Mýrdalsjökull, der Eiskappe, die Katla verbirgt, einen der am genauesten überwachten Vulkane Islands. Schmelzwasser speist den Fluss Jökulsá und die schwarze Ebene von Sólheimasandur dahinter. Die Straße 221 zweigt südlich von der Ringstraße ab und endet an einem Schotterparkplatz; von dort aus war das Eis schon immer nur einen kurzen Fußmarsch entfernt. Skógafoss liegt eine kurze Autofahrt westlich und das Dorf Vík eine kurze Fahrt östlich. Bauern nutzten die Route lange bevor der Tourismus Einzug hielt. Isländische Wissenschaftler begannen 1930 mit der Aufzeichnung der Gletscherzunge, und sie wurde seitdem fast jeden Herbst vermessen, was dies zu einem der am längsten kontinuierlich überwachten Gletscher im Nordatlantik macht.
Diese Aufzeichnung ist der Grund, warum die Gletscherzunge heute von Bedeutung ist. Die Schnauze hat sich seit den späten 1990er Jahren stetig zurückgezogen, und eine proglaziale Lagune hat sich dort geöffnet, wo einst festes Eis stand. Jeder, der heute eine Gletscherwanderung am Sólheimajökull unternimmt, geht an Wasser vorbei, das zu Lebzeiten noch nicht existierte. Klimaforscher zitieren den Ort oft, und isländische Schulkinder werden hierher als Lehrgebiet gebracht.
Das Eis selbst ist eine Art Architektur. Druck drückt die Luft aus tieferen Schichten, bis sie jede Farbe außer Blau absorbiert. Gletschermühlen bohren vertikale Schächte durch die Zunge, und Schmelzwasserbäche schneiden Tunnel, die sich von einer Saison zur nächsten öffnen und schließen. Spaltenfelder verschieben sich, Seracs neigen sich, und die Moräne am Rand wird jedes Jahr neu angeordnet. Keine Eishöhle hier ist dauerhaft, weshalb Gletscherführer die Oberfläche ständig vermessen und warum Gletscherwanderungen an der Südküste Routen folgen, die eher neu gezeichnet als festgelegt sind. Tickets für die Sólheimajökull-Gletscherwanderung und Eishöhlentour machen im Sommer einen Großteil des Verkehrs auf der Straße 221 aus, doch der Gletscher bleibt eher ein arbeitendes Labor als ein Denkmal, und er zieht sich immer noch leise zurück.
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