La glace de Sólheimajökull n'est pas blanche. Des rubans sombres de tephra s'y faufilent, chaque bande étant le résidu d'une éruption volcanique scellé dans de la neige compressée.
Les randonnées sur le glacier Sólheimajökull avec visite de grotte de glace traversent une surface marquée par le Katla, par l'Eyjafjallajökull en 2010 et par des siècles de chutes de cendres avant eux. Le nom se traduit approximativement par le « glacier de la demeure du soleil », tiré de la ferme voisine de Sólheimar.
Le glacier est une langue de sortie du Mýrdalsjökull, la calotte glaciaire qui dissimule le Katla, l'un des volcans les plus étroitement surveillés d'Islande. L'eau de fonte alimente la rivière Jökulsá et la plaine noire de Sólheimasandur au-delà. La route 221 bifurque vers le sud depuis la route circulaire (Ring Road) et se termine sur un parking en gravier, et à partir de là, la glace a toujours été accessible en une courte marche. Skógafoss se trouve à quelques minutes en voiture vers l'ouest et le village de Vík à quelques minutes vers l'est. Les agriculteurs empruntaient cette route bien avant l'arrivée du tourisme. Les scientifiques islandais ont commencé à enregistrer la terminaison en 1930, et elle a été étudiée presque chaque automne depuis, ce qui en fait l'un des glaciers surveillés en continu les plus anciens de l'Atlantique Nord.
Ce registre est la raison pour laquelle la langue glaciaire est importante aujourd'hui. Le museau du glacier s'est retiré régulièrement depuis la fin des années 1990 et une lagune proglaciaire s'est formée là où se trouvait autrefois de la glace solide. Quiconque effectue aujourd'hui une randonnée sur le glacier Sólheimajökull passe à côté d'une eau qui n'existait pas de mémoire d'homme. Les chercheurs en climatologie citent souvent le site, et les écoliers islandais y sont amenés comme terrain d'enseignement.
La glace elle-même est une sorte d'architecture. La pression chasse l'air de ses couches plus profondes jusqu'à ce qu'elles absorbent toutes les couleurs sauf le bleu. Des moulins creusent des puits verticaux à travers la langue, et des ruisseaux de fonte découpent des tunnels qui s'ouvrent et se ferment d'une saison à l'autre. Les champs de crevasses se déplacent, les séracs penchent et la moraine en marge est réaménagée chaque année. Aucune grotte de glace ici n'est permanente, c'est pourquoi les guides glaciaires inspectent la surface en continu et pourquoi les randonnées glaciaires de la côte sud suivent des itinéraires redessinés plutôt que fixes. Les billets pour la randonnée sur le glacier Sólheimajökull et la visite de grotte de glace représentent une grande partie du trafic sur la route 221 pendant l'été, pourtant le glacier reste un laboratoire en activité plutôt qu'un monument, et il continue, silencieusement, de reculer.
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