Sólheimajökull a reculé de près d'un kilomètre depuis l'an 2000, et l'eau de fonte laissée derrière lui s'est accumulée dans une lagune qu'aucun voyageur du XIXe siècle n'aurait pu voir.
Le glacier est une langue émissaire du Mýrdalsjökull, la quatrième plus grande calotte glaciaire d'Islande, et sous cette calotte glaciaire se trouve le volcan Katla. La Société islandaise de glaciologie suit cette marge depuis les années 1930. Une randonnée sur le glacier Sólheimajökull au départ de Reykjavik traverse donc l'un des fronts glaciaires les mieux documentés de l'Atlantique Nord.
La distance explique une grande partie de l'attrait. La langue se trouve à environ 160 kilomètres de la capitale, accessible par la Route 1 puis par l'embranchement en gravier de la route 221, à l'intérieur des limites du Géoparc mondial UNESCO de Katla. Cela le place à une journée de route de la ville, c'est pourquoi les excursions de randonnée sur le glacier Sólheimajökull au départ de Reykjavik sont vendues sous forme d'itinéraires complets de la côte sud qui incluent également Seljalandsfoss, Skógafoss et le sable noir de Reynisfjara. L'accès au front du glacier ne coûte rien : l'entrée est à 0 ISK, et l'approche le long de la route 221 est ouverte 24 heures sur 24.
La glace mérite une lecture attentive. Les cendres de Katla et de l'éruption de l'Eyjafjallajökull en 2010 se trouvent dans des bandes sombres à travers la langue, marquant les éruptions comme les cernes des arbres marquent les années. L'ablation sculpte la surface en crêtes, rigoles et moulins peu profonds qui se drainent dans des canaux d'eau de fonte bleus. Les crevasses s'ouvrent et se ferment avec le temps, donc la ligne qu'un guide marque avec des baguettes n'est jamais tout à fait la ligne utilisée le mois précédent. Des crêtes morainiques de till gris meuble encadrent les deux flancs, et derrière eux, la lagune proglaciaire s'élargit d'année en année.
Cette instabilité est le point central. Les glaciers émissaires d'Islande sont parmi les registres climatiques les plus lisibles d'Europe, et celui-ci est devenu l'illustration du retrait la plus photographiée du pays, citée dans des articles de recherche et des rapports gouvernementaux. Les visiteurs regardent un relief en action plutôt qu'un monument préservé, c'est pourquoi les excursions d'une journée sur le glacier depuis Reykjavík consacrent autant de temps à la façon dont la glace bouge qu'à l'endroit où il est sûr de se tenir. Pour les voyageurs sans voiture, une excursion guidée sur le glacier Sólheimajökull au départ de Reykjavik reste le moyen pratique d'atteindre le point de départ du sentier à Sólheimajökull, route 221, en Islande. La jöklaganga est courte selon les normes islandaises ; la géologie derrière elle ne l'est pas.
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