Sólheimajökull a reculé d'environ un kilomètre depuis l'an 2000, et un lagon occupe désormais le sol où des groupes guidés lacent autrefois leurs crampons.
Le glacier est une langue glaciaire du Mýrdalsjökull, la calotte glaciaire qui dissimule le système volcanique de Katla sous quelque 200 mètres de neige compactée et de névé. Ce voisin volcanique explique la surface : les couches de cendres provenant d'éruptions historiques sont pressées dans la glace comme des lignes sombres, et la fonte de chaque été expose une nouvelle strate. Le résultat est un glacier qui se lit comme un document plutôt que comme un champ blanc vide.
Une randonnée privée sur le glacier Sólheimajökull se déplace sur un terrain véritablement instable. Les crevasses s'ouvrent et se ferment au fil des saisons. Les moulins — puits verticaux creusés par l'eau de fonte — apparaissent, s'approfondissent et s'effacent. Les dolines et les crêtes de pression modifient l'itinéraire sécurisé de mois en mois, c'est pourquoi chaque marche guidée sur glacier ici suit une ligne reconnue à nouveau plutôt qu'un chemin fixe. Les piolets, harnais et crampons ne sont pas décoratifs ; ce sont les outils de travail du métier.
L'importance publique du glacier est relativement récente. Pendant la majeure partie du vingtième siècle, c'était un point de repère de travail pour les agriculteurs du district de Mýrdalur plutôt qu'une destination. Son arrivée sur la carte des visiteurs est venue avec la route : la route 1 contourne l'embouchure de la vallée, et une courte bretelle le long de la route 221 conduit les voyageurs à la moraine en quelques minutes. Sólheimajökull se trouve désormais sur le même circuit de la côte Sud que Seljalandsfoss, Skógafoss et le sable noir de Reynisfjara, raison pour laquelle tant d'itinéraires intègrent la glace entre deux cascades.
Ce qui distingue le site, c'est une échelle lisible à l'œil humain. Le front de glace s'élève en parois bleues dentelées où la compression a expulsé les bulles d'air, si bien que la lumière pénètre profondément et revient sans rouge. À côté, la moraine terminale est un chaos de till gris et de blocs erratiques transportés et abandonnés. Derrière, la langue grimpe vers la calotte glaciaire en une rampe lente et ondulée. Les glaciologues surveillent le terminus ici depuis des décennies, et les mesures annuelles font de Sólheimajökull l'un des indicateurs climatiques les plus fréquemment cités en Islande.
Cette attention scientifique a tranquillement façonné la manière dont le lieu est interprété. Les guides parlent en mètres perdus et en années écoulées. Le cadrage interprétatif lors d'une randonnée privée sur le glacier Sólheimajökull tend vers le concret : ce rocher était sous la glace en 1996, ce lagon n'existait pas. Que les voyageurs arrivent lors de randonnées dédiées ou lors d'une excursion plus large sur la côte Sud, la glace offre la même leçon de temps géologique compressé dans une seule vie humaine.
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